Los Jeroglificos Egipcios: Que Significan y Como se Leen

Que son los jeroglificos

La palabra jeroglifico viene del griego y significa grabado sagrado, porque los egipcios usaban esta bella escritura sobre todo en los templos, las tumbas y los monumentos, en contextos religiosos y oficiales. Es uno de los sistemas de escritura mas antiguos del mundo: se empleo durante mas de tres milenios, desde hacia el ano 3200 antes de nuestra era hasta los primeros siglos de nuestra era, cuando cayo en desuso y su secreto se perdio.

Conviene deshacer un malentendido muy comun: los jeroglificos no son simples dibujos ni un comic antiguo, sino un sistema de escritura completo y sofisticado, capaz de expresar cualquier idea, desde un decreto real hasta un poema de amor. Para la vida cotidiana, los egipcios usaban ademas versiones mas rapidas y cursivas. Aprender a reconocerlos hace mucho mas emocionante la visita a templos y tumbas, como las del Valle de los Reyes.

Como funcionan

El sistema jeroglifico combina tres tipos de signos, lo que lo hace tan ingenioso como complejo. Unos signos son logogramas, es decir, representan una palabra o una idea completa: el dibujo de un sol puede significar sol o dia. Otros son fonogramas, que representan sonidos, como las letras de nuestro alfabeto, y se combinan para escribir palabras por su pronunciacion. Y un tercer grupo son los determinativos, signos mudos que no se leen pero que se colocan al final de una palabra para aclarar su significado y evitar confusiones.

Existian varios cientos de signos, y podian escribirse de derecha a izquierda, de izquierda a derecha o de arriba abajo. Un truco fascinante permite saber en que direccion leerlos: las figuras de personas y animales siempre miran hacia el principio de la linea, asi que se lee yendo hacia donde miran. Entender esto es asomarse a la mente de una civilizacion brillante, la misma que construyo las piramides de Giza.

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El secreto de la Piedra Rosetta

Durante casi mil quinientos anos, la humanidad fue incapaz de leer los jeroglificos. El conocimiento se habia perdido por completo, y aquellos signos misteriosos parecian guardar para siempre los secretos de los faraones. La llave que abrio esa puerta fue la Piedra Rosetta, una losa hallada en 1799 que contenia un mismo decreto escrito en tres sistemas: jeroglifico, una escritura egipcia mas cursiva y griego antiguo, que si se sabia leer.

Comparando los tres textos, el genial linguista frances Jean-Francois Champollion logro descifrar el codigo en 1822, tras anos de trabajo. Una de sus claves fueron los cartuchos, esos signos encerrados en un ovalo que, intuyo correctamente, contenian nombres de reyes. Aquel descubrimiento abrio de golpe tres mil anos de historia egipcia y permitio leer todo lo que hoy admiramos en los muros, como las formulas del Libro de los Muertos.

Los cartuchos y como verlos hoy

De todos los jeroglificos, los mas populares entre los viajeros son los cartuchos: nombres reales encerrados en un ovalo alargado, que simbolizaba una cuerda protectora alrededor del rey. Hoy, en las joyerias y bazares de Egipto, es posible encargar un cartucho de plata u oro con el propio nombre escrito en jeroglificos, uno de los recuerdos mas personales y bonitos que se pueden traer del pais.

Para ver jeroglificos autenticos, no hace falta buscar mucho: cubren las paredes de los grandes templos de Luxor, Asuan y todo el valle del Nilo, las tumbas de los reyes y las vitrinas de museos como el Gran Museo Egipcio. Recorrerlos con un guia egiptologo que sepa leerlos convierte una pared llena de signos en un relato vivo, y es una de las experiencias que ofrecemos en nuestros paquetes a Egipto.

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Como saber en que direccion se lee

Esta es la primera pregunta practica al mirar un muro y tiene una respuesta sencilla que funciona siempre. Los jeroglificos pueden escribirse de izquierda a derecha, de derecha a izquierda o en columnas verticales. Para saber cual es el caso, hay que mirar hacia donde miran las figuras de personas y animales.

La lectura empieza en el lado hacia el que miran las figuras y avanza en sentido contrario. Si los pajaros y las cabezas miran a la izquierda, se lee de izquierda a derecha. Si miran a la derecha, se lee de derecha a izquierda. En columnas, siempre de arriba abajo, empezando por la columna del lado hacia el que miran.

Esa flexibilidad no era caprichosa: permitia adaptar el texto a la simetria del monumento. En las puertas de los templos es habitual encontrar el mismo texto en ambos lados, escrito en direcciones opuestas para que ambas mitades sean simetricas.

Otras convenciones utiles

• No hay espacios entre palabras ni puntuacion.
• No se escriben las vocales, solo el esqueleto consonantico. Por eso las transcripciones modernas anaden vocales de convencion, y por eso el nombre de un mismo faraon aparece escrito de formas distintas segun el autor.
• Los signos se agrupan en bloques rectangulares por razones esteticas, no en linea seguida.
• El nombre de un rey o una reina va dentro de un cartucho, ese ovalo alargado con una linea en la base.

Los tres tipos de signo y por que cuesta tanto

La dificultad del sistema no esta en la cantidad de signos sino en que funcionan de tres maneras distintas y a la vez.

Fonogramas

Representan sonidos, como nuestras letras. Los hay de un solo sonido, de dos y de tres. El buho representa el sonido m, la boca el sonido r, el agua ondulada el sonido n.

Ideogramas

Representan directamente la cosa dibujada. El signo del sol puede significar sol, o dia.

Determinativos

Y aqui esta la clave que descoloca a todo el mundo. Son signos que no se pronuncian: van al final de una palabra para indicar a que categoria pertenece y desambiguar. Como no se escriben vocales, muchas palabras distintas comparten esqueleto consonantico, y el determinativo resuelve cual es. Un par de piernas caminando al final indica movimiento; un rollo de papiro sellado indica concepto abstracto; una figura sentada indica que se habla de una persona.

Ese mismo signo del sol puede aparecer como ideograma para decir sol, como fonograma para aportar un sonido, o como determinativo al final de una palabra relacionada con el tiempo o la luz. Saber cual de las tres funciones cumple en cada caso es exactamente lo que hizo el sistema indescifrable durante siglos.

Que buscar en los muros durante el viaje

No hace falta aprender a leer para que los muros dejen de ser decoracion. Con reconocer media docena de elementos, la visita cambia.

• Los cartuchos. Son faciles de localizar y contienen nombres reales. Encontrar el mismo cartucho repetido en un templo indica quien lo mando construir o ampliar.
• El anj, la cruz con asa, que significa vida. Aparece constantemente en manos de dioses ofreciendola al rey.
• El uadj, el cetro de papiro, asociado a la prosperidad, y el yed, el pilar de Osiris, asociado a la estabilidad.
• El ojo de Horus, simbolo de proteccion y curacion.
• El escarabajo, jeperi, asociado al renacimiento y al sol de la manana.
• Las escenas de ofrenda: el rey, a la izquierda o la derecha, presentando algo a una divinidad sentada. Es el esquema mas repetido de todo Egipto.

Un detalle que merece la pena buscar es el martilleo deliberado. En muchos muros hay cartuchos y figuras picadas a golpe de cincel: son borrados intencionados, hechos por sucesores que quisieron eliminar la memoria de alguien. Hatshepsut y Akenaton son los casos mas visibles. Ver ese vandalismo antiguo sobre la piedra es una de las cosas que mas conecta con la historia real del sitio.

Con guia egiptologo esto se multiplica, porque los relieves pasan a contar algo concreto. Puedes verlo en excursiones en Luxor.

Cuantos signos hay realmente

En la epoca clasica el sistema usaba en torno a setecientos signos de uso corriente. En epoca ptolemaica y romana la cifra se disparo hasta varios miles, porque los sacerdotes multiplicaron las variantes y los juegos graficos, en parte como forma de preservar un saber que ya solo dominaba una elite muy reducida. Eso explica que los templos mas tardios, como Edfu o Dendera, tengan inscripciones especialmente complejas. Tambien explica por que la escritura acabo perdiendose: cuando murio el ultimo sacerdote capaz de leerla, no quedo nadie que pudiera. La ultima inscripcion jeroglifica fechada se hizo en Filae, y despues vino el silencio.

Con esto ya tienes lo suficiente para que un muro deje de ser un adorno: sabes en que direccion se lee, distingues un cartucho y reconoces media docena de simbolos. Es sorprendente cuanto cambia una visita a Karnak con solo eso.

Preguntas frecuentes sobre los jeroglificos egipcios